Деревья, с побегов которых началась культивация чая, еще можно найти в их естественой среде произростания. Они мало похожи на те невысокие кустики, чей образ у нас ассоциируется с чайными плантациями.

Самое древнее дикорастущее чайное дерево, найденное в 1993 году в китайской провинции Юньнань, более 26 метров в высоту и более пяти в обхвате! Его возраст оцениваю в 2500 лет. Листья с таких деревьев предки нынешних жителей Восточных Гималаев использовали в качетсве лекарства: разжевывали, если возникали проблемы с желудком, и прикладывали к ранам. Потом о полезных свойствах чая прослышали соседние народы, и уже к концу Первого тысячелетия до нашей эры его стали сушить, чтобы использовать для меновой торговли.

В таком виде чай быстро стал неотъемлемой частью рациона многих племен, обитавших далеко за пределами Восточных Гималаев. Как правило, чайные листья добавляли в различные вареные жирные блюда. Уже тогда люди заметили, что это способствует оздоровлению. Чайные деревья начали культивировать, сначала просто рассаживая рядом с жилищем.

Именно в Китае, в провинции Сычуань, был заложен первый сад, в котором кроны обрезали, чтобы достичь максимальной густоты и удобства сбора. Это произошло в середине Первого века нашей эры, с чего и началась история выращивания чая.

В нынешней провинции Юньнань до сих пор существуют чайные сады, посаженные более 10 веков назад местными племенами. Как и в те далекие времена, чайные деревья не подрезают, поэтому их высота достигает иногда нескольких метров, а сами позадки выглядят со стороны как обычный лес. Для этих "плантаций" не требуются удобрения и пестициды, так как деревья растут в своей естественной среде. Собиратели листьев должны забираться по стволу наверх, чтобы сорвать молодые побеги. Урожай из таких садов особенно ценится, его называют "гушу ча" (чай с древних деревьев).

Источник: "Китайский чай в первом приближении"